Em outubro de 1828, o impetuoso Capitão Rodrigo Cambará irrompe no pacato povoado de Santa Fé, no Rio Grande do Sul. Veterano de combate, com seu violão a tiracolo e um espírito indomável, Rodrigo é um homem de paixões intensas, avesso às convenções e à autoridade do despótico Coronel Ricardo Amaral Neto, que domina a região. Sua chegada, montado a cavalo e com um olhar desafiador, promete abalar as estruturas locais.

A vida de Rodrigo toma um novo rumo ao cruzar com Bibiana Terra, uma mulher de forte temperamento que desperta nele um amor avassalador. Apesar da desconfiança inicial de Bibiana e da oposição ferrenha de seu pai, Pedro, e do ciúme de Bento Amaral, filho do coronel e pretendente da moça, Rodrigo decide fincar raízes em Santa Fé. Para ele, o amor é "oito ou oitenta", uma entrega total que o levará a confrontar os poderes estabelecidos e a lutar por seu lugar e sua paixão.

Este romance épico de Erico Verissimo é um retrato vibrante da formação do povo gaúcho, mergulhando nas paixões, conflitos e na coragem de personagens inesquecíveis. Uma saga que explora a liberdade individual frente às tradições e ao poder, ambientada em um período crucial da história brasileira.