Em um futuro distópico onde a Terra está superpopulosa e a humanidade busca refúgio em colônias marcianas, a vida é uma fuga constante da dura realidade. Para suportar o isolamento e a monotonia, os colonos se entregam ao "Perky Pat Layouts", um complexo jogo de realidade virtual que simula uma vida terrestre idealizada através de bonecas e cenários. Leo Bulero, um magnata da Pré-Moda que domina esse mercado, vê seu império ameaçado pelo retorno de Palmer Eldritch, um misterioso empresário que viajou para o sistema Proxima Centauri e volta com uma nova droga alienígena: o Chew-Z.

O Chew-Z promete uma experiência de realidade alternativa ainda mais imersiva e duradoura do que qualquer coisa antes vista, mas a um custo terrível. Aqueles que o usam começam a perceber a presença de Palmer Eldritch em suas visões, um ser onipresente com três estigmas perturbadores: dentes metálicos, olhos artificiais e uma mão protética. A linha entre a realidade e a alucinação se desfaz, e a própria identidade dos usuários é posta em xeque.

Barney Mayerson, um precog forçado a trabalhar para Bulero, é arrastado para o centro dessa batalha cósmica e existencial. Ele deve desvendar a verdadeira natureza do Chew-Z e os planos de Eldritch, enquanto luta para manter sua própria sanidade em um mundo onde a percepção é manipulada e a realidade se torna um pesadelo mutável. Philip K. Dick tece uma trama vertiginosa que questiona a natureza da existência, a busca por significado e os perigos da tecnologia que promete a felicidade artificial.