Na pequena e corrupta cidade de N., a notícia da iminente chegada de um inspetor-geral vindo de São Petersburgo causa um pânico generalizado entre os funcionários públicos. Liderados pelo astuto, mas apavorado, Governador Anton Antonovitch Skovznik-Dmukhanovski, todos se apressam para esconder suas inúmeras falcatruas e a negligência que permeia cada aspecto da administração local. Hospitais em ruínas, escolas desorganizadas, correios com cartas abertas e um sistema judiciário totalmente comprometido são apenas a ponta do iceberg.

A tensão atinge o ápice quando dois proprietários de terras locais, Dobtchinski e Bobtchinski, anunciam ter avistado um jovem funcionário de São Petersburgo, Ivan Aleksandrovitch Khlestakov, hospedado na estalagem da cidade. Sem dinheiro e com uma reputação duvidosa, Khlestakov é imediatamente confundido com o temido inspetor.

O que se segue é uma comédia de erros hilária e mordaz, onde a vaidade, a hipocrisia e a ganância dos oficiais são expostas de forma brilhante. Cada personagem tenta subornar, agradar e enganar o suposto inspetor, revelando a podridão moral que sustenta a estrutura de poder. Gógol tece uma crítica atemporal à burocracia, à corrupção e à natureza humana, provando que, mesmo séculos depois, suas observações permanecem dolorosamente relevantes.