Nesta obra fundamental, Teófilo Braga, renomado historiador e crítico literário português, oferece um estudo aprofundado sobre a evolução do romance popular para a forma erudita no final do século XVI. Utilizando como ponto de partida o romance "Villa Nova de Gaia", de João Vaz, Braga desvenda as complexas transformações que moldaram a literatura portuguesa e europeia da época.

O autor explora as raízes da literatura portuguesa, conectando-a às demais literaturas neolatinas e analisando a influência dos jograis e da poesia popular na formação da língua e das narrativas. A obra detalha como os "Romanceiros" surgiram a partir de folhas volantes e como a necessidade de aceitação erudita levou à adaptação desses textos populares, muitas vezes sob o disfarce de "Cancioneiros".

Este ensaio não é apenas uma análise literária, mas também um panorama cultural que ilumina a unidade da grande raça neolatina através de suas expressões artísticas. Braga demonstra como as fases literárias de Itália, França, Espanha e Provença ecoaram em Portugal, revelando a riqueza e a interconexão do patrimônio literário ibérico e europeu. Uma leitura essencial para compreender as bases da crítica literária e da história da cultura portuguesa.