Na ensolarada Califórnia, a opulenta mansão de Mrs. Slocum esconde segredos tão profundos quanto o veio de petróleo sob suas terras. Uma matriarca dominadora, Mrs. Slocum exerce um controle asfixiante sobre sua família, mantendo-os em uma "decorosa miséria" por motivos obscuros. Seu filho James, de inclinações artísticas e sexuais questionáveis; sua nora Maude, com um passado vulnerável à extorsão; e a neta Cathy, jovem mas com uma experiência de vida precoce, todos nutrem um ressentimento profundo pela mulher que os prende.

A tensão atinge seu ápice quando Mrs. Slocum é encontrada morta em sua própria piscina. O que parecia ser um acidente logo se revela um assassinato, e a teia de intrigas familiares se adensa com o subsequente "suicídio" de Maude por estricnina. É neste cenário de mistério e tragédia que o detetive particular Lew Archer entra em cena.

Inicialmente contratado por Maude, Archer se vê sem cliente, mas a busca pela verdade o impulsiona a continuar a investigação. Mergulhando nas profundezas dos segredos da família Slocum, ele desvenda um emaranhado de paixões proibidas, chantagens e mentiras, arriscando a própria vida para desvendar a verdade por trás dos crimes que assombram a mansão. "A Piscina da Morte" é um clássico do gênero noir, onde cada revelação é um mergulho mais fundo na escuridão da alma humana.