Às vésperas da Segunda Guerra Mundial, o renomado pintor surrealista René Dalmann abandona a Alemanha e retorna à sua Estrasburgo natal com sua esposa, uma dançarina de cabaré. O casal desaparece misteriosamente durante a ocupação nazista, e a obra mais aclamada de Dalmann, "A menina com a lagartixa", é vista pela última vez em uma exposição de "Arte Degenerada".

Décadas depois, um homem cresce ouvindo seu pai, um respeitado juiz, afirmar que a enigmática pintura — que retrata uma menina e uma lagartixa que se olham sem se ver — seria seu maior legado. Contudo, o prestígio do pai desmorona ao ser estigmatizado por seu passado nazista, forçando-o a uma demissão humilhante.

Após a morte do pai, o filho herda o quadro e, impulsionado por uma obsessão que o acompanha desde a infância, decide desvendar os segredos por trás da obra e do passado de sua família. Bernhard Schlink, com a maestria já vista em "O Leitor", tece uma narrativa envolvente que explora o fardo da culpa, os ecos da guerra nas gerações e a busca pela verdade em meio às incertezas da vida.